Reino Unido ante la crisis energética: Entrevista a Chris Vernon (en inglés y traducida al español), experto británico en recursos energéticos y colaborador, entre otras, de la web http://www.theoildrum.com/, una publicación electrónica especializada en la situación energética global y las perspectivas de futuro.

Chris Vernon: “los precios energéticos (petróleo, gas, electricidad) y una asociada mayor inflación y subida de los tipos de interés, dañarán la economía británica y causarán una recesión e incremento del desempleo”

Pregunta: ¿Piensas que podemos hablar de que el Reino Unido está entrando en una crisis energética? ¿Por qué?

Respuesta: El Reino Unido está entrando en una crisis de diferentes tipos. Después de una historia de recursos energéticos propios abundantes, con excedentes para exportar (primero la madera de sus bosques y después el carbón, seguido por el petróleo y gas del yacimiento del Mar del Norte), el país está entrando ahora en un nuevo régimen dominado por la importación para el suministro de su energía primaria. Y el aspecto fundamental de esta situación es la velocidad y magnitud de la transición a ese nuevo régimen, y el impacto que ello tendrá en la economía. En segundo lugar, y quizás donde podemos usar la palabra “crisis” con más precisión, es que el Reino Unido tiene un problema de infraestructura de generación de electricidad.

Desde la privatización, se ha construido poca infraestructura energética, lo que dará como resultado una disminución de la misma en los próximos años. Este declive está encabezado por la envejecida planta de centrales nucleares, que hoy suministra casi el 20% de la electricidad del Reino Unido. Está programado el cierre del 60% de la capacidad total de estas centrales aproximadamente para el año 2014 (es muy poco probable que pueda reemplazarse con la construcción de otras en ese plazo), y el 90% de las mismas serán clausuradas alrededor del año 2023. Además de esto, casi el 30% de la actual capacidad eléctrica generada por centrales de carbón va a ser desmantelada alrededor del 2015, ejecutando la Directiva de la U.E. relativa a grandes plantas de combustión.

Este problema de infraestructura se complica aún más debido a la dependencia de Gran Bretaña de las centrales térmicas de gas que actualmente suministran aproximadamente el 35% de la electricidad del país. Aunque en éste caso no nos encontramos ante un problema de instalaciones, aquí, el declive de la extracción del gas del Mar del Norte cuestiona seriamente su viabilidad como combustible. El Reino Unido se ha convertido recientemente en un importador neto de gas, pero el rápido declive del mismo en el Mar del Norte hará que sea previsible que en el año 2010 el país sea en un 50% dependiente del gas importado, y que al menos lo sea en un 80% alrededor del año 2020.

Pregunta: ¿Cree usted que el gobierno británico tiene algún “Plan B” como respuesta al declive de los recursos energéticos en el Reino Unido (carbón, gas y petróleo), o para reemplazar la potencia de las viejas centrales nucleares que van a cerrar durante la próxima década?

Respuesta: Hay un plan: el Gobierno es favorable a la construcción de nuevas centrales nucleares y está estudiando actualmente el asunto. Sin embargo, veo esto como prácticamente irrelevante para afrontar los problemas inmediatos, por cuanto la duración de construcción de una central nuclear hace imposible el reemplazar ya hoy unas por otras sin causar un déficit de suministro.

El Gobierno tiene un plan de energías renovables, para incrementar su aportación hasta un 20% de la electricidad, para el año 2020 y se han programado grandes incrementos de las importaciones de gas a través de un gaseoducto que vendría de Noruega, uno de Rusia, a través del continente europeo y a través de Gas Natural Licuado (LNG). El Reino Unido consume actualmente más gas que cualquier otro país europeo, lo que me hace ser escéptico sobre si esos volúmenes que se demandan van a estar disponibles para el Reino Unido.

En cuanto al petróleo, se asume que cualquier déficit del mismo será importado a través del actual mercado internacional.

Como crítica, debo decir que no se toman en cuenta propuestas serias para reducir el uso de electricidad, o demanda de gas o petróleo.

Pregunta: ¿Cuáles podrían ser las consecuencias para la economía del Reino Unido del declive del petróleo que proviene de los yacimientos del Mar del Norte?

Respuesta: Las consecuencias económicas se sentirán en el déficit comercial, que depende del precio del petróleo y gas importados, lo que podría suponer una duplicación del déficit comercial en una década, calculado en decenas de miles de millones de libras, siempre y cuando asumamos que está disponible físicamente para su importación. Entre otros efectos, pero no solamente en esta actividad se registrará un declive los ingresos derivados de las actividades del yacimiento del Mar del Norte, debido a su declive. Para mantener un creciente déficit comercial es previsible que se incrementen los tipos de interés, y que, para compensar el déficit de ingresos fiscales, el Gobierno tenga que subir los impuestos de otros sectores económicos o disminuir el gasto.

Pregunta: Hablemos ahora del turismo británico. Sabemos que el transporte aéreo es muy importante para entender el turismo internacional de masas. ¿Cuál consideras que que es el futuro del transporte aéreo, en el escenario de subidas de los precios del petróleo?

Respuesta: El reciente fenómeno de los vuelos baratos alrededor de Europa ha incidido en el turismo de masas, y es interesante observar cómo los vuelos baratos en principio no se han visto afectados por el incremento del precio del petróleo de 25 a 70 dólares en los últimos años, y que incluso hoy el precio del vuelo representa un pequeño porcentaje del coste total de las vacaciones, si se toman en cuenta otros segmentos de gasto: alojamiento, comida, bebida, compra de ropa, etc. Creo que el coste del combustible representa menos de un tercio del coste de un viaje de avión estándar, por lo que incluso una duplicación del precio del petróleo no creo que vaya a incrementar considerablemente el impacto en el precio total.

Pregunta: ¿Crees que veremos algún cambio en el comportamiento del turista británico en los próximos años? ¿Estamos viéndolo ya? ¿Consideras que vamos a ver un declive en las visitas de ciudadanos ingleses a otros países?

Respuesta: Más que el efecto directo del precio del petróleo en el transporte aéreo, quizás un escenario más realista sea que los precios energéticos (petróleo, gas, electricidad) y una asociada mayor inflación y subida de los tipos de interés, dañarán la economía británica y causarán una recesión e incremento del desempleo. En esta situación de depresión, es de esperar que menos turistas británicos se desplacen a largas distancias (América, Australia, Lejano Oriente), y reemplacen estos destinos por otros situados en Europa, además de que es probable que se viaje menos fuera de Gran Bretaña globalmente.

Pregunta: ¿Qué es lo que ocurrirá con las residencias temporales de invierno que los turistas británicos tienen a miles de millas de su país, en las propiedades que, por ejemplo, tienen en el litoral de Canarias? ¿Considera que se mantendrá esa afluencia en los próximos años?

Respuesta: No conozco mucho acerca de los residentes temporales de invierno, y si los mismos son en su mayoría personas jubiladas, en cuyo caso entiendo que su situación económica y financiera se verá menos afectada por la recesión y el desempleo que el caso del turista clásico de vacaciones. Quizás su estilo de vacaciones dependa de alquilar su propiedad a los turistas en el periodo veraniego. En ese caso, sin turistas en el verano, podría no ser viable el mantener la propiedad. Si hay escasez de liquidez monetaria, es probable que las segundas residencias lejanas se vendan aunque dependerá de si se encuentra comprador para ellas. En un entorno en el que los británicos están intentando vender sus propiedades en Canarias, ¿quién las comparía?

Pregunta: En general, ¿cuál es su visión acerca del cenit del petróleo? ¿Considera que estamos a años vista, o que quizás estamos ya viviendo en los años de mayor producción de petróleo de la historia? Y si esto es así, ¿cómo considera que afectarán las tasas de declive a sectores como el transporte, la economía en general y, específicamente, la economía del ocio?

Respuesta: Es difícil estimar la fecha exacta del cenit del petróleo. ¿Hablamos de petróleo convencional? ¿Del petróleo pesado, del no convencional? ¿Acaso de los biocombustibles? Podemos afirmar ya que el porcentaje de incremento de la producción se ha desacelerado dramáticamente en los últimos dos años, y que este hecho está siendo descrito como la llegada a una meseta en la producción, antes de comenzar el declive en unos pocos años. Las implicaciones de este declive son imposibles de predecir con total certeza: el “poscenit” supone algo nuevo para la economía global.

Mi opinión personal es que los años inmediatamente posteriores a lo que conoceremos posteriormente como el cenit en la producción mundial (porque es probable que no lo reconozcamos cuando éste se produzca), se caracterizarán por una recesión económica global, una recesión que nos llevará a una depresión. Creo que la reacción a esta situación vendrá dada incluso más por la “respuesta económica” que por el lado del propio suministro; me explico: puede que nos encontramos en un escenario en el que la recesión pueda reducir la demanda global de petróleo, digamos en un 10%, cuando el declive geológico del cenit del petróleo sea de sólo una reducción del 5%. Esta reacción del sistema económico, podría implicar que los precios del petróleo pudieran mantenerse incluso bajos en la situación de poscenit.

Si tomamos en cuenta los impactos en el transporte y en el turismo, creo que en realidad lo que hay que definir es cómo afectará en la economía en general el cenit del petróleo. Como nunca hemos experimentado algo similar, es imposible hoy predecir los escenarios.

Pregunta: ¿Es usted optimista acerca de la capacidad de respuesta del gobierno y de la población ante el declive del petróleo?

Respuesta: No. No soy optimista acerca de la respuesta del Gobierno británico ante el declive del petróleo, sea éste el declive global del petróleo y gas del Mar del Norte o la implicación para el Reino Unido del declive global.

Por ejemplo, hoy el Reino Unido no es ni un importador ni un exportador neto de energía: exporta justo lo que importa. Sin embargo, no hay ninguna estrategia, en las altas instancias, dirigidas a reducir el consumo global de petróleo del Reino Unido, de acuerdo con el declive local del recurso que estamos experimentando; muy al contrario, parece que los planes van en la dirección de importar los recursos del exterior. Esta opción es una estrategia económicamente cara y no concuerda con el problema del declive global del petróleo. Justo cuando empiece a declinar la producción mundial de petróleo, el Reino Unido se convertirá en un importador neto de energía. Pero, si nuestro país se va a convertir en uno más de los importadores de energía, ¿qué país es el que va a convertirse en un nuevo o mayor exportador de combustibles fósiles para compensar ese cambio?

ENTREVISTA ORIGINAL EN INGLÉS:

1. Do you think we can speak that United Kingdom is entering an energy crisis? Why?

The UK is entering a crisis of sorts. After a history of abundant indigenous energy with surplus for export, first the forests, then coal followed by North Sea oil and gas the country is now entering a new, import dominated, regime of primary energy supply. That is the fundamental issue, the speed and magnitude of the transition and the impact that will have on the economy. Secondly and perhaps where the word “crisis” can be used more accurately is that the UK has a power generation infrastructure problem.

Since privatisation little new energy infrastructure has been built resulting in large scale decommission due within the coming years. The decommission is led by the ageing nuclear fleet which today supplies almost 20% of the UK’s electricity. 60% of the total capacity is scheduled to close by 2014 (critically before replacements could be built) with 90% being closed by 2023. In addition to this almost 30% of the current coal fired power station capacity is due to be decommissioned by 2015 under the EU’s Large Combustion Plant Directive.

This infrastructure problem is compounded by the UK’s reliance on gas fired power stations which currently supply approximately 35% of the country’s electricity. Whilst there is no infrastructure problem here the depletion of North Sea gas poses serious questions about fuel availability. The UK has just become a net importer of gas but rapid production declines are forecast to leave the country 50% dependent on imported gas by 2010 and at least 80% dependent by 2020.

2. Do you think the British Government have any “Plan B” to response the depletion of energy natural resources in UK (coal, gas and oil), or to replace the power of the old nuclear stations they´ve to close in the next decade?

There is a plan, the Government favours new nuclear build and is currently consulting on the subject. I see this as almost irrelevant to the immediate problem however as the timescales involved in new nuclear construction mean a seamless replacement is impossible resulting in shortfall.

The Government has a plan for renewable energy to increase to 20% by 2020 and dramatically increased imports of gas are planed via pipeline from Norway, Russia via continental Europe and by LNG (liquefied natural gas). The UK currently consumes more gas than any other European country which make me sceptical about whether such volumes are going to be available for UK import.

Any shortfall in oil is assumed to be imported through the existing international oil market.

Critically I am not aware of serious proposals to reduce electricity, oil or gas demand.

3. Which could be the consequences on the economy of UK of the depletion of the oil from the North Sea fields?

The economic consequences are felt on the trade deficit, which depending on the price of imported oil and gas, and assuming it is physically available for import, could cost tens of billions of pounds and double the trade deficit within a decade. Not only this but Government tax receipts and royalties from North Sea activities also fall. To maintain an increased trade deficit interest rates are likely to rise and to replace tax receipts Government will either need to raise taxes elsewhere in the economy or cut spending.

4. Let´s speak about the british tourist. You know is so important the air travel to understand the international mass toruism. Which is the future of the air travel above all, with this scenario of put up the price of oil?

The recent phenomena of cheap flights around Europe has certainly driven mass tourism but it is interesting to note that cheap flights have been relatively unaffected by the rise from $25 to $70 oil over the last few years and even today the price of the flight represents a small proportion of the total cost of a holiday when accommodation, food, drink, new clothes etc are considered. I believe fuel costs represent less than a third of the typical flight cost so even a further doubling of the oil price is unlikely to directly impact this situation very much.

5. Do you think we´ll see a change in the behavior of the british tourist in the next years? Are we seeing it yet? Do you think are we going to see a depletion in the visits of england citicenzs to other countries?

Rather than the price of oil directly affecting air travel, perhaps a more realistic scenario is that energy prices (oil, gas, electricity) and the associated higher inflation and interest rates will harm the economy and cause a recession and increased unemployment. In this depressed state we can expect less British tourists travelling long distances especially (America, Australia, Far East) with these destinations replaced with European destinations but also less travelling outside the UK all together.

6. What about the temporal winter residence of british thounsands miles ago, in the properties they´ve in the canary island coast? Do you think is going to maintain the affluence in the next years?

I don’t know much about the temporary winter residents, if they are largely retied people then their finances may be less affected by recession and unemployment than typical holiday makers. Perhaps a lot depends on whether they own the property in the Canary Islands and rent it to tourists in the summer. Without the summer tourists then it may not be viable to maintain the property. If money is short, 2nd homes abroad are likely to be sold however this depends on whether a buyer can be found. In the environment where the British are trying to sell their properties on the Canary Islands who will be buying them?

7. In general, which is your vision of the peak oil? Do you think we´re so years ago, or perhaps we are living no the years of more production of oil in history? If it´s so, how do you see the rates of depletion and the consequences for transport, economy in general and leisure economy?

The exact timing of peak oil is difficult to define, let alone determine. Do we talk about conventional oil? Heavy oil? Unconventional oil? Biofuels? We can say that the rate of increase in production has slowed dramatically in the last two years and this has been described as the plateau before decline set in within a few years. The implications of such decline are impossible to predict with any certainly, the post peak years represent something new for the global economy.

My personal opinion is that the years immediately following what turns out to be the peak in oil production (because we probably won’t recognise it at the time) will be characterised by global economic slow down, a recession leading to depression. I think the economic response could be greater than the supply response, what I mean by that is that the recession could reduce global oil demand by say 10% when the geology of peak oil has only reduced supply by 5%. This over reaction by the economy could mean that oil prices are actually quite low even as we enter the post-peak regime.

When considering impacts on transport and tourism I believe the status of the economy is the important factor so the question is really how will peak oil affect the economy. As we have never experienced anything quite like peak oil it’s impossible to say.

8. Are you optimist about the capacity of responses of government and people to the depletion of oil?

I am not optimistic in the UK Government’s response to oil depletion, either the local depletion problem with North Sea oil and gas or the implication for the UK of global depletion.

For example the UK is neither really a net importer or net exporter of oil today, exports just about balance imports. However there is no high level response aimed at reducing UK oil consumption as indigenous production falls, instead the plan seems to be to import the balance. This seems like an economically expensive option and is at odds with the global oil depletion problem. Just has global oil production starts to decline the UK will be a new net importer. If the UK is to become a new importer which country will become a new or larger exporter to match?

Esta entrada fue enviada el Lunes, 9 de Julio de 2007 a las 9:38 y está archivada bajo General, Geopolítica internacional, Escenarios de futuro, Economí­a. Puedes seguir las respuestas a esta entrada a través de la fuente RSS 2.0. Puedes dejar una respuesta, o trackback desde tu propia página.