Por el Dr. Alex Kuhlman, editor de http://www.oildecline.com/
29 de octubre de 2005

Aunque frecuentemente se debate y se niega su existencia, una disminución brusca de la producción de petróleo está llegando más rápido de lo que muchos están dispuestos a admitir. El Dr. Alex Kuhlman analiza la situación y sus efectos sobre la industria de las aerolíneas, y nos exhorta a empezar a pensar sobre el mañana.

Traducción del artículo original: “The Coming Global Crisis and the Decline of Aviation”, disponible en http://www.airliners.net/articles/read.main?id=81  

En los últimos meses, ha habido una creciente cobertura informativa en relación con los records de los precios del petróleo y el futuro de la producción global de crudo. El inevitable estrechamiento de los suministros está desestabilizando los mercados del petróleo, que ahora exhiben una extrema sensibilidad en los precios como respuesta al más pequeño de los problemas. Es interesante ver  que es muy poca gente la que sabe que la producción mundial de petróleo está cerca de su techo, y que el precio del barril a 60$ hoy puede parecer una oferta en unos pocos años. La producción de petróleo en 54 de los 65 países productores más importantes del mundo han entrado ya en declive, con la predicción de que el Medio Oriente seguirá esos pasos pronto. Las implicaciones de tener menos petróleo mañana que el que tenemos hoy son grandes, llegando ciertamente a las dimensiones de una crisis global. Las industrias intensivas en energía como la aviación comercial sufrirán primero, seguidas de otras industrias, economías nacionales, así como el conjunto de la economía global. En última instancia, la escasez de suministro de petróleo limitará severamente la capacidad del planeta de mantener a su población, ya que la producción de alimentos depende profundamente de los combustibles fósiles. Esta no es una teoría conspirativa o una profecía bíblica. Al contrario, es la conclusión científica de los más respetados y prudentes geólogos, físicos y economistas.

TECHO O CENIT DEL PETRÓLEO
El mundo no se está quedando sin petróleo, sino lo que ocurre es que está disminuyendo su capacidad para producir un petróleo de alta calidad, barato y extraible de forma económica, para atender a la demanda. El actual nivel de producción de petróleo en el mundo posiblemente se puede mantener unos pocos años más, siempre con un gran esfuerzo y gasto, pero más allá la producción de petróleo comenzará un declive irreversible. Más del 95% de todo el petróleo recuperable ya ha sido descubierto y aproximadamente el 90% de todas las reservas conocidas se encuentran actualmente en producción. No ha habido descubrimientos significativos de nuevo petróleo desde el año 2002. El petróleo está siendo ahora consumido cuatro veces más rápido que lo que está siendo descubierto, y la situación se está tornando crítica. Es un problema sin remedio, y el el reto principal al que va a hacer frente la civilización moderna.

ALTERNATIVAS
No existen disponibles fuentes energéticas que puedan reemplazar fácilmente al petróleo durante su declive permanente durante las próximas décadas. En su estado actual, las alternativas energéticas son simplemente incapaces de reemplazar a los combustibles fósiles en la escala, ritmo y modo en que se consume actualmente en el mundo. La opinión pública, los empresarios y los políticos mantienen la concepción errónea de que el declive del petróleo se trata de un sencillo problema de ingeniería, pero la ingenuidad de la humanidad difícilmente puede superar los hechos científicos que plantean la geología y la física. Los combustibles fósiles permiten el  funcionamiento de sistemas altamente complejos a una escala gigantesca. Las energías renovables son simplemente incompatibles con ese contexto y el desarrollo de los nuevos combustibles y tecnología que se requieren exigiría más cantidad de tiempo para su desarrollo del que se dispone y requerirían una abundante plataforma de combustibles fósiles con los cuales trabajar.

LA INDUSTRIA DE LA AVIACIÓN

El corto plazo:

El petróleo suministra el 40% de toda la energía primaria, y aproximadamente el 90% de la energía destinada al transporte. Para la mayoría de las aerolíneas, el combustible es la segunda partida económica en importancia, tras los costes laborales. Como consecuencia directa del dramático incremento de los precios del petróleo, el coste del fuel de aviación se ha más que duplicado desde el comienzo del año 2004. La rentabilidad de las aerolíneas estuvo ya en esos momentos bajo una extrema presión debido a la creciente competencia, la sobrecapacidad y los bajos rendimientos. Además, los ataques terroristas tuvieron efectos temporalmente negativos sobre la demanda en general y en específicas rutas en particular, mientras que subió el coste de la seguridad. Una vez más, la industria de la aviación está sufriendo. Según noticias recientes, el Jefe ejecutivo de la aerolínea Thai así como el ministro de finanzas de Tailandia expresaron su preocupación acerca del futuro de las empresas de transportes debido al crecimiento de los precios del petróleo. En Agosto la aerolínea anunció que había perdido 4.78 mil millones de “bath” (equivalente a 117 millones de dólares) en su tercer trimestre después de incorporar los precios crecientes del combustible. Sólo pocas aerolíneas tuvieron la previsión, coraje y los fondos requeridos (o bien los créditos oportunos) para compensar los precios del petróleo. La compañía Southwest consiguió compensar sus precios con importes de 26$ para el 85% de su fuel, con el resultado de un incremento de los beneficios en un 41% en el segundo trimestre de 2005. Delta airlines mantenia posiciones (acumulaba activos) pero fue forzada a venderlas por una súbita falta de liquidez. Esas previsiones podrían haber protegido de las subidas a alrededor de un tercio de sus necesidades de petróleo. La cotización de esas empresas colapsó descendiendo desde más de 8$ hace un año a menos de 0.70$ hoy. La compañía Continental no cubrió con contratos de futuro del petróleo este año. United Airlines, que archivó un expediente de bancarrota en Diciembre de 2002, tiene el 30% de su fuel a un precio compensado de 45$. Recientemente, American recortó rutas como resultado de los incrementos del precio del combustible, mientras que las perspectivas para Northwest están lejos de ser optimistas, con caidas de las cotizaciones desde los más de 22$ a menos de 4$ en los pasados 12 meses, al tiempo que se encuentra para la protección de quiebras del capítulo 11. Ryanair compensó el precio del combustible a alrededor de 45$, mientras que Easyjet lo hizo a 60%. En el corto plazo, las operaciones de cobertura se han convertido en una parte crucial del negocio para las aerolíneas más fuertes.

Las aerolíneas con aviones más eficientes tendrán una gran ventaja en los años venideros.

Los “airbus”, especialmente el A380, perderán mucho menos en pasajero/milla recorrida que otras aeronaves.
A medio plazo:

En pocos años, incluso antes, la extracción de petróleo desde los yacimientos será incapaz físicamente de atender la demanda global. Los precios subirán, alimentados por el pánico de los mercados, golpeando más aún a la industria de las aerolíneas. El número de aerolíneas con disminución de sus cuentas de resultados se incrementará. Las aerolíneas más débiles, sin contratos de cobertura, que pudieron gestionar su supervivencia en el corto plazo, están abocadas al colapso. Además, los incrementos del coste del combustible diluirán la ventaja competitiva que tienen las compañías de bajo coste. La razón para ello es que, al tiempo que el porcentaje del coste del combustible sobre el total de gastos crece, la parte porcentual de los otros costes decrece, debilitando las ventajas del bajo coste sobre las que tradicionalmente estas compañías han basado su modelo. Otro posible efecto puede ser un relativo incremento en los desplazamientos de corta distancia, en detrimento de los de largo recorrido. Las compañías con mayor éxito serán mayoritariamente las que provienen de la región del Medio Oriente, ya que estos países se beneficiarán de los altos precios del petróleo, permitiendo a las mismas adquirir una cada vez mayor fortaleza. Los Emiratos Árabes Unidos han solicitado 45 de los nuevos y gigantes Airbus A380´s, que son una pieza clave en el futuro del crecimiento de la compañía, mientras que los expertos consideran que muchas aerolíneas árabes harán nuevos pedidos de Airbus y Boeing en los próximos años.

A largo plazo:

En el peor escenario, el largo plazo de la aviación es desastroso. Al tiempo que los precios continúan su ascenso, la economía mundial se enfrentará ante un gran shock que dañará el crecimiento económico y provocará el incremento de la inflacción. El economista jefe de Morgan Stanley predijo recientemente que había un 90% de posibilidades de hacer frente a un “Armageddon económico”. Durante la transición hacia una era pospetróleo habrá masivas interrupciones del transporte al tiempo que profundiza el declive global del petróleo. Habrá disturbios sociales y una importante reducción de la actividad empresarial y gubernamental, así como un importante desempleo.

Finalmente, una gran proporción de la demanda para el transporte aéreo será casi totalmente destruida, con el riesgo que la aviación quede excluida de la actividad empresarial, y con la excepción de quizás un puñado de aerolíneas. Una vez más, el transporte aéreo quedará reservado para los ricos y para los negocios de los gobiernos, y el mundo volverá a ser un lugar más grande de nuevo.

Las soluciones tienen que estar basadas en la ciencia:

Si queremos tener al menos una oportunidad de cambiar este futuro escenario de declive, es vital que entendamos completamente el problema. Es lo que algunos llaman un “problema fuera del contexto” - tan lejos de nuestro ámbito de experiencia que implica tiempo su procesamiento. El declive del petróleo es una certeza y viene dado por las leyes naturales que gobiernan el mundo físico, y nada en la ciencia, la tecnología o la ingeniería pueden evitarlo. El mundo necesita prepararse para una era pos petróleo y adoptar grandes compromisos y sacrificios para evitar una crisis profunda. Con el poco tiempo del que disponemos, precisamos de una intervención a gran escala y bien orquestada, por parte de gobierno de todo el mundo para conservar los combustibles fósiles esenciales y que se requerirían para el desarrollo e implantación de fuentes de recursos energéticos sostenibles, que permitan ser capaces de hacer operar a países como los EE.UU. - o una fracción de él - en la forma en que hoy funcionan. Con una base energética menguante, puede que simplemente nos falten los instrumentos y el tiempo para reemplazar un fluido tan barato, abundante y versátil.

El punto de vista tradicional de los economistas de que el siempre intuitivo mercado resolverá todos los problemas, es una falacia. El objetivo supremo de todos los países de incrementar los ingresos, niveles de vida y el PIB tanto como le sea posible, de forma constante y sin ninguna noción de los límites, es inalcanzable. Si se mantuviera la actual tendencia, un paíse como China requeriría 99 millones de barriles de petróleo al día alrededor del año 2031, mientras que el total de la producción mundial de petróleo es hoy de 84 millones de barriles. Incluso los actuales niveles de producción y consumo son totalmente insostenibles, partiendo de una base energética declinante. La teoría de que el estímulo de la demanda económica impulsará los descubrimientos, y de que el mercado mantendrá el equilibrio, ignora las serias limitaciones técnicas de las tecnologías para reemplazar lo existente. Además, asume que el suministro puede responder de forma rápida a corto plazo, ignorando el largo tiempo que se requiere para que cualquier proyecto petrolero o proyectos de alternativas energéticas requiere para entrar en funcionamiento (10 ó más años), y sin tomar en cuenta por otro lado el gran coste asociado a modificar la billonaria infraestructura global construida sobre precios bajos constantes del petróleo (incluyendo la aviación). En último lugar, los fundamentos teóricos de la economía yerran a la hora de interpretar las leyes de la física y la termodinámica. Por ejemplo, en lo que respecta a las ecuaciones de la energía, extraer petróleo de las afamadas arenas bituminosas implica usar dos unidades energéticas por cada tres que se obtienen finalmente, por lo que su valor energético neto es marginal. En los primeros tiempos del descubrimiento de petróleo, la ratio solía ser de 1:20. En un futuro quedarán grandes depósitos de petróleo en el subsuelo que simplemente requerirán de tanta energía para su extracción que permanecerán fuera de los mercados.

Debemos adoptar rápidamente medidas de regulación globales que restrinjan el crecimiento económico y el consumo de combustibles fósiles, y permitir una transición hacia la era pospetróleo, lo menos dolorosa posible. Hoy por hoy, es imposible que ni siquiera la población o los gobiernos contemplen ese escenario. Sin embargo, para evitar un futuro que promete ser radicalmente diferente al presente, debemos reorientar nuestra forma de pensar y orientar nuestros objetivos para tomar medidas radicales a escala global.

Lista parcial de fuentes de información:

BP Annual Review 2005.
Association for the Study of Peak Oil & Gas (ASPO).
Statements on Oil by The Energy Committee at the Royal Swedish Academy of Science, 2005.
Twilight in the Desert, Matthew R. Simmons, 2005.
The Long Emergency, James H. Kunstler, 2005.
The End of the Oil Age, Dale Allen Pfeiffer, 2004.

Escrito por: Drs. Alex Kuhlman

(Traducido por Juan Jesús Bermúdez).

El Dr. Alex Kuhlman es posgraduado en economía por la Universidad de Amsterdan. Es editor de http://www.oildecline.com/ y se encuentra vinculado comercialmente a una gran línea europea de bajo coste.

Esta entrada fue enviada el Viernes, 30 de Noviembre de 2007 a las 11:43 y está archivada bajo General, Transporte, Escenarios de futuro, Documentos divulgativos. Puedes seguir las respuestas a esta entrada a través de la fuente RSS 2.0. Puedes dejar una respuesta, o trackback desde tu propia página.