Colin Campbell, presidente de ASPO: “Creo que el Mundo pasó el cenit de extracción de petróleo en el año 2008″
El periodista y fotógrafo Neil Jackson entrevistó recientemente al Dr. Colin Campbell, fundador y Presidente honorario de la Asociación para el estudio del cenit del petróleo y del gas (ASPO). Se reproduce la entrevista aquí, a partir del texto en inglés publicado en la página de Internet, http://www.theoildrum.com/.
Neil Jackson: ¿Por qué es importante el cenit del petróleo?
Colin Campbell: El cenit del petróleo es un punto de inflexión para la humanidad, una cuestión de gran importancia.
Brevemente, la población mundial únicamente se dobló una vez durante los primeros diecisiete siglos de nuestra Era. Pero entonces llegó el carbón, seguido del gas y el petróleo, y entonces aquélla se multiplicó por seis. Esos nuevos recursos energéticos, especialmente el petróleo, el más sencillo de utilizar, permitieron la rápida expansión de la industria, el transporte, el comercio y la agricultura, permitiendo un enorme incremento de la economía. Vino acompañado este proceso del crecimiento de capital financiero, en la medida en que los bancos prestaron más de lo que ellos tenían en sus depósitos, en la confianza de que “la expansión del mañana era el aval de la deuda contraída hoy”.
Pero ahora afrontamos los albores de la Segunda mitad de la era del petróleo, cuando el suministro declina debido al declive natural, implicando ello que la deuda no se devuelve (como realmente está ya ocurriendo), y que la economía se contrae. El suministro de petróleo mantiene hoy una población mundial de 6,7 mil millones de personas, pero alrededor del año 2050 el suministro sólo sería capaz de suministrar no más allá de entorno a 2,5 mil millones de habitantes, con los actuales patrones de consumo. Por lo tanto, el reto de usar menos energía y encontrar otros recursos energéticos es enorme.
El periodo de transición amenaza con ser un periodo de gran tensión: ya existen, de hecho, guerras tribales en África, disturbios en muchos lugares, incluidos altercados en Grecia. El modo de vida urbano se convertirá especialmente en difícil.
NJ: ¿Cuál ha sido su reacción personal ante el cenit del petróleo?
CC: Ocurre que yo he trabajado en la industria del petróleo, y no he sido el único que era conocedor de la situación de declive, todo ello durante años. Pero los geólogos somos “gente pasiva”, más dada a describir las cosas que a cambiarlas. Puedo describir el Cretáceo, pero no puedo cambiarlo…
NJ: ¿Cómo están usted o su familia preparándose ante del cenit del petróleo?
CC: Soy demasiado mayor para hacer mucho, pero vivo modestamente en un pueblo irlandés. Mi esposa, sin embargo, está promoviendo huertos a través de los cuales la gente pueda alimentarse. Tenemos un panel solar en el tejado, que nos provee de agua caliente desde mayo hasta octubre. Si el sol no alumbra, no lavo.
NJ: ¿Considera usted que los medios de comunicación están prestando la atención al fenómeno hoy, con la cobertura periodística precisa? ¿Alguna idea de por qué?
CC: La prensa está tomándose ahora más en serio esta cuestión (…).
NJ: ¿Y qué hay de los gobiernos? (…).
CC: La posición de los gobiernos está cambiando. Están muy influenciados por la economía clásica y mal asesorados por sus expertos, para quienes encontrar petróleo es simplemente una cuestión de inversión. La Agencia Internacional de la Energía es el analista de la OCDE en materia de energía, aunque en la práctica se comporta más como un lobby de consumidores (sin que la OPEP reconozca su fortaleza). Hace diez años, de forma interna, la AIE reconocía que el cenit del petróleo podía alcanzarse en el año 2010, pero no era mucho más que un mensaje codificado. Ahora, con la llegada del cenit del petróleo, está cambiando su tono, por temor a perder credibilidad, y está comenzando a admitir la cuestión bajo el eslogan de “dejemos el petróleo antes de que éste nos abandone a nosotros” (…).
El cenit de descubrimientos de petróleo en Gran Bretaña tuvo lugar en los años 70, y esto debería haber servido de alerta al gobierno del inevitable cenit de producción que le seguiría, pero Mrs. Thatcher creyó más en el mercado libre, y explotó los recursos a toda velocidad, trayendo como consecuencia un declive acelerado de la extracción. Gran Bretaña exportó sus excedentes a bajos precios, pero ahora está encontrándose con crecientes importaciones a precios mayores. Rusia parece que es consciente ahora de su poder para controlar el suministro de Gas a Europa, y es probable que trate de ahorrar el restante para su propio uso, más que para exportar, lo cual tiene sentido.
NJ: Se dice algunas veces que hay miles de millones de barriles de petróleo en la arenas bituminosas del Canadá…
CC: Los recursos que se encuentran en las arenas bituminosas del Canadá y en otros lugares son enormes, pero la extracción es lenta y costosa, conllevando un retorno energético muy bajo o incluso negativo. Mi estimación es que los precios del petróleo en el futuro rondarán en el entorno de los 50-100$, en la medida en que los altos precios podrían deprimir la demanda a través de la recesión económica. Si esto sucede así, habría problemas para el desarrollo de las arenas bituminosas (se dice que algunos proyectos sólo son viables con petróleo a más de 90$)…e igualmente supondría una restricción al desarrollo de las energías renovables.
NJ: El descubrimiento de petróleo tuvo su cenit aproximadamente hace cuarenta años. ¿Cuánto petróleo se está descubriendo ahora, y qué potencial hay para el futuro? ¿Es el Ártico otra Arabia saudí? ¿Y el Antártico?
CC: Es difícil tener buena información de los descubrimientos recientes, pero mi estimación es que están rondando en torno a los 5-10.000 millones de barriles de media, al año. Las partes más accesibles del Planeta han sido ya exploradas, por lo que se puede considerar que las zonas más productivas y los yacimientos más grandes han sido ya descubiertos.
La atención ahora se está centrando en las aguas profundas y las zonas polares. Creo que las principales áreas petroleras en aguas profundas han sido ya descubiertas: depende su existencia de condiciones geológicas muy excepcionales, en tanto en cuanto la mayor parte de los océanos no reúnen las condiciones para la existencia de petróleo. No albergo grandes esperanzas en relación con las zonas polares, debido a que esas zonas son, por lo general, deficientes en rocas con formación adecuada, y a que la integridad de su cerramiento ha sido dañada por movimientos verticales de la corteza, debido al peso ejercido por la fluctuación de las capas de hielo.
Existen algunos fenómenos excepcionales, como el caso del yacimiento de Prudhoe Bay, en Alaska, pero en general las zonas polares parecen ser zonas con mayor propensión a tener reservas de gas. Es improbable que estas zonas tengan ningún impacto significativo en el cenit del petróleo.
NJ: ¿Qué observa en la relación entre el cenit del petróleo y las compañías petroleras occidentales?
CC: Hace años, las grandes compañías petroleras tendían a funcionar con personas con experiencia en la exploración, para quienes el cenit del petróleo había sido una obviedad desde hace tiempo (Harry Warman, en su momento Jefe de exploración de BP, fue de los primeros en escribir sobre esta cuestión), pero ahora la mayoría de las petroleras están dirigidas por financieros e ingenieros, que carecen de una comprensión más profunda del recurso. Aunque, en general, creo que entienden la cuestión.
Las siete mayores compañías, ahora reducidas a cuatro a través de las fusiones (lo cual es un signo de contracción del mercado) están desprendiéndose de refinerías y cadenas de mercado, reconociendo la evidencia de que el declive del suministro conllevará una sobrecapacidad de los medios actuales.
Pero es preciso recordar que el trabajo de un Director es el de dar señales a los mercados bursátiles que proteja los intereses de sus accionistas, en el actual sistema en el que los beneficios están supeditados a los movimientos especulativos del mercado, algo que es preferentemente un ejercicio de relaciones públicas. Simplemente, no es el trabajo de un director de compañía de petróleo ocuparse de cuestiones globales. Pero, dicho esto, están empezando a admitir la obvia realidad: Total y Chevron son probablemente las más directas, y BP la menos.
NJ: ¿Cómo se forma el petróleo, cuando se formó, dónde y qué implica ello sobre las posibilidades de encontrar petróleo en medio del Atlántico, o en el Ártico, por ejemplo?
CC: La mayor parte del petróleo que se formó fue bajo especiales condiciones de calentamiento global entre los 90 y los 150 millones de años. En esas condiciones proliferaron las algas en zonas cálidas de aguas tropicales, y esa misma superficie cálida de las aguas disminuyó la normal circulación de las mismas, lo que indujo a que en las profundidades marinas tuvieran lugar procesos de ausencia de oxígeno. La materia orgánica de las algas quedó preservada en zonas con presencia de fisuras. Enterrado hasta aproximadamente los 2000 metros, sufrió la presión y calor suficiente para convertirse en petróleo, que entonces comenzó a emerger a la superficie. Buena parte de él emergió y se disipó, pero otro quedó atrapado en la parte superior de determinadas estructuras geológicas (zonas anticlinales o en fallas).
Han ocurrido otros procesos en otros momentos, pero de menor importancia geológica global. Evidentemente, cuanto más vieja es la roca madre, mayor es la posibilidad de haber perdido el petróleo a lo largo de las diferentes eras geológicas.
NJ: ¿Cuál es su opinión sobre “el crecimiento de las reservas”?
CC: Evaluar el tamaño de un yacimiento de petróleo al comienzo de su exploración no es una tarea especialmente difícil, aunque evidentemente está sometida a cierto grado de incertidumbre. Informar después de su tamaño es otra cuestión…Las compañías de petróleo estaban sujetas a reglas estrictas del “Stock exchange”, diseñadas para prevenir exageraciones fraudulentas, al tiempo que se recurría a la “infra - estimación” de reservas como criterio comercial de prudencia. Entonces, las grandes compañías “reportaban” únicamente aquellos que necesitaban para tener unos resultados financieros satisfactorios. Las revisiones al alza de reservas daban una confortable pero distorsionada imagen del crecimiento de las mismas.
Sin embargo, esas prácticas pasaron a la historia, en la medida en que los yacimientos gigantes llegaron a un estado de madurez en la exploración. La OPEP, por su parte, exageró grandemente en los años 80 sus reservas, cuando competían unos con otros por las cuotas de exportación, basadas en lo que declaraban como reservas. La industria ha desarrollado numerosas tecnologías (inyección de vapor, nitrógeno, inyección de CO2 y perforación horizontal, además de sofisticadas técnicas sísmicas que detalla el mapa de las reservas) que pueden incrementar la recuperación de petróleo, y llevar a crecimientos en las reservas. Pero el ámbito para haber hecho eso hubieran sido los primeros momentos de la vida del yacimiento.
(…)
NJ: ¿Estamos progresando lo suficiente para minimizar el efecto del cenit del petróleo, en el ámbito de usar recursos energéticos alternativos?
CC: Tengo dudas de que las energías renovables puedan reemplazar al petróleo y el gas de forma suficiente para mantener el antiguo orden de las cosas, o menos aún para mantener el crecimiento económico. Evidentemente, serán muy necesarias para las comunidades supervivientes. Mi preferencia está en la energía de las mareas, con el objetivo de aprovechar el movimiento lateral masivo y regular del agua. Aparentemente, se podrían construir especies de muros como embudos en el mar, forzando a las olas a incrementar su velocidad a partir de la estrechez, y así hacer funcionar una turbina, que generara electricidad. No obstante, parece que esos ingenios no pueden competir con el petróleo o el gas baratos ni de lejos. También hay, obviamente, una posibilidad masiva de usar menos energía: apagar todos las luces piloto podría ayudar.
NJ: ¿Qué efecto tendrán las nuevas tecnologías cuando alcancemos el cenit de la producción de petróleo?
CC: No creo que las nuevas tecnologías tengan ningún impacto en la fecha del cenit, que estimo ya hemos pasado en el año 2008 (”todos los líquidos”), pero pueden, evidentemente, aminorar el declive. Creo que la mayoría de las tecnologías necesarias ya son conocidas, por lo que la cuestión radica más en su aplicación que en encontrar una varita mágica.
NJ: Hay mucho debate sobre porqué los precios del petróleo fueron tan altos durante este verano, y porqué cayeron tan rápidamente desde entonces. ¿cuál es la explicación de ello? ¿Se debió a la especulación, como muchos han argumentado, o fue una cuestión de oferta y demanda, ambos factores, o alguno más?
CC: Creo que el petróleo convencional llegó al cenit en el año 2005, y los precios entonces comenzaron a subir, aunque la escasez fue en parte debido al incremento de costes por los crecientes procesos de obtención de arenas bituminosas y producción de aguas profundas. El precio creciente atrajo el interés de los especuladores que comenzaron a comprar futuros. También resultaba atractivo para las empresas mantener los tanques llenos, viendo cómo iban subiendo de precio.
Pero en algún momento, el precio creciente tuvo un impacto adverso sobre la economía real, y los especuladores empezaron a retraerse, vendiendo “en corto” los futuros del mercado. La industria puede que también comenzara a vaciar sus tanques.
Pero quizás más importante ha sido la marea de petrodólares que los altos precios del petróleo hicieron enviar a los gobiernos y familias reales del medio oriente, donde el barril de petróleo aún cuesta producirlo entre 10 y 15$. Es probable que enviaran ese excedente de dólares a los bancos occidentales que procedieron a prestarlo, sin tener la seguridad de la devolución del mismo. Los petrodólares no eran dinero en el sentido de representar trabajo, o trueque de bienes, sino simplemente beneficios resultantes de la escasez.
El endeble edificio financiero ha quebrado ahora, y algunos de los gobiernos peores están ahora bombeando más dinero ficticio en el sistema, para estimular el consumo. Estas políticas podrían tener, brevemente, éxito, pero únicamente harán que el crack posterior sea peor.
Estamos entrando en un nuevo Mundo, en la medida en que el principal recurso energético, que alimentó los anómalos dos últimos siglos, se dirige hacia su ocaso, debido al declive natural. Esto no implica necesariamente un mensaje catastrofista. He conocido mucha gente sencilla en diferentes partes del Mundo que disfrutaban sin ser parte de la sociedad consumista.
Hay, en fin, signos esperanzadores. Un equipo de filmación de la BBC que estuvo aquí hace poco me comentó que quedaron tan convencidos del cenit del petróleo, que habían analizado para hacer el programa, que decidieron irse de la BBC y comprar una pequeña granja al oeste de Inglaterra, donde construir un futuro sostenible y sencillo. Esto es lo más esperanzador, creo.
